De Europese Unie en Ecowas, een samenwerkingsverband van vijftien West-Afrikaanse landen, hebben een akkoord bereikt over een nieuw handelsverdrag. Volgens minister Lilianne Ploumen (Buitenlandse Handel en Ontwikkelingssamenwerking) is het Economische Partnerschapsakkoord (EPA) goed nieuws voor beide handelsblokken, maar met name voor de Afrikaanse landen.
‘Dit betekent een enorme stimulans voor de economieën van de Ecowas landen. Niet alleen de grote bedrijven, maar ook kleine ondernemers zoals de cacaoboeren in Ivoorkust zullen ervan profiteren. Zij krijgen betere toegang tot de Europese markt, wat leidt tot meer handel, investeringen en banen’, aldus Ploumen. Ook verwacht de bewindsvrouw dat de handel tussen de Ecowas landen onderling zal toenemen als gevolg van het akkoord.
Nederland heeft zich het laatste jaar opgesteld als ‘honest broker’ bij de onderhandelingen tussen de EU en Afrikaanse regio’s. In die positie heeft Nederland geprobeerd de partijen bij elkaar te brengen en het tempo in de onderhandelingen te houden, onder meer door in kaart te brengen wat er aan beide zijden nodig was om tot een akkoord te komen.
Het handelsakkoord houdt nadrukkelijk rekening met het ontwikkelingsniveau van de betrokken landen. Zo krijgen Ecowas-landen 20 jaar de tijd om handelsbelemmeringen voor goederen weg te nemen. Verder bieden Europese landen steun bij het vereenvoudigen van exportprocedures.
De gesprekken over het EPA hebben 13 jaar geduurd. ‘Dat het nu toch is gelukt, is een doorbraak’, aldus minister Ploumen. De minister ziet EPA’s als een belangrijk onderdeel van haar agenda voor hulp, handel en investeringen. Ploumen: ‘Meer en meer Afrikaanse landen richten zich op het afbouwen van de hulprelatie en het verbeteren van de handelsrelatie met het Westen, omdat dit de meeste economische groei oplevert. Het akkoord is hier een mooi voorbeeld van.’
De EU is de belangrijkste handelspartner van de Ecowas-landen. In 2012 exporteerden de landen uit West-Afrika voor 30 miljard euro naar de EU. Nederland zet zich als honest broker in bij nog twee andere onderhandelingen over EPA’s. Minister Ploumen: ‘Ik hoop en reken erop dat dit succes ook een stimulans is voor de onderhandelaars van de akkoorden tussen de EU en oostelijk en zuidelijk Afrika’.
